黑色素細胞在正常皮膚上都有,它平均分散在身體各處。黑色素細胞的功能是製造黑色素,表皮細胞本身不會製造黑色素,可能每20~30個表皮細胞就有一個黑色素細胞,會製造黑色素,傳送到附近的表皮細胞。每個人身上或多或少都有痣。痣的多寡和大小與發生惡性黑色素瘤的機會有關。
痣是痣細胞的聚集,一團一團的聚在一起,可能長在身體的所有部位,後天痣比先天痣多,且幾乎每個人身上都可以找到,其實黑痣可以說是東方人最常見的色素病兆,尤其長在臉上,不僅是美觀問題,還牽涉到面相學。大部分的人在出生時,身上並沒有黑色細胞痣的存在,隨著年齡的增加,會逐漸開始出現。首先出現結合痣,再變成複合痣、皮內痣,以至消失。